[Clarence River history]. Aboriginals ... ; The first settler ... /[Clarence River Historical Society]

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THE FIRST SETTLER  

Early Clarence History  

LIFE OF HENRY GILLETT  

THRILLING EPISODES ON  

VOYAGE  

EARLY SHIPBUILDING ON THE  

CLARENCE.  

• THE DAILY EXAMINER, WEDNESDAY. OCTOBER 3, 1934  

Our Maclean correspondent writes: —  

The articles that are appearing in the  

“Daily Examiner”'from time to time  

under the auspices of the Clarence River  

Historical Society make very interesting  

reading for the general public, particularly  

for those born here, who are proud of this  

great part of Australia where their fore-  

fathers were amongst the early settlers.  

Although the society is obtaining  

good deal of the history of this  

river, particularly regarding those who  

acquired the big holdings on the upper  

reaches of the Clarence, it will be difficult  

for them to obtain early information of  

the nun and women who first came here  

and selected smaller areas and those who  

engaged in cedar-getting, shipbuilding  

and other early ventures and industries,  

more especially in the Middle and Lower  

Clarence districts.  

There are men aud women of advanced  

years, the son and daughters of these  

pioneers, who have the information  

handed down to them and in some cases  

have records that would assist the His-  

torical Society in compiling its valuable  

historical data.  

If these people gave such information  

as they have to the Historical Society,  

probably other records could be linked  

with it, thus obtaining fairly Compre-  

hensive history of the early settlement of  

this important part of the Commonwealth.  

FIRST ON CLARENCE SOIL.  

In the bridge issue, published by the  

“Daily Examiner” was an article from  

niv pen relating to the advent of the  

Small family to the Clarence River in  

the thirties and their subsequent settle-  

ment.  

Linked with the arrival of Thomas  

Small and his family on the river in the  

Susan .is that of Henry Gillett, who built  

the Susan and arrived on the river in  

1836, and who, it is claimed, was the first  

man of that party to land on Clarence  

River soil. Henry Gillett’s early life was  

fraught with tragic happenings. He  

pioneered shipbuilding on this river and  

did much to rank him among the greatest  

of our valiant band of pioneers.  

hieni-y Gillett who was born in Cork,  

Ireland, in 1801, was apprenticed to and  

followed the calling of ship’s carpenter,  

lie married early In life and wits stil’  

in the twenties decided to emigrate to  

Australia, with his wife and young  

children. He secured the position of  

ship’s carpenter on the immigrant ship.  

Hibernia, which was sailing for Australia  

with over 500 immigrants aboard. With  

his wife and two children, he left Eng  

land in the Hibernia on voyage that  

was to prove so eventful and disastrous  

that it shocked the whole world.  

BOAT CATCHES FIRE.  

Whin 60 days out from port, the  

Hibernia caught fire in mid-ocean. All  

attempts to subdue the fire proved ineffec-  

tual'; with the result that orders were  

given for the boats to be manned and  

timited number of the immigrants were  

taken off. The panic-strick condition  

of the hundreds of men, women and  

children on the decks of the vessel can be  

realised when it was found that there  

were but few boats and these were most  

unseavvorthy, and inadequate to carry  

away tenth of the people on heard. By  

the captain’s orders the different boats  

were manned by officers and crews id  

each boat was speedily crowded to its  

utmost capacity. Henry Gillett. being  

the ship’s carpenter, was ordered aboard  

ti;e captain’s boot and was compelled to  

leave his wife and two children behind  

The boats, for protection, were ordered  

away from the vessel, which was now  

raging furnace, with people jumping  

overboard from the bows, preferring death  

from drowning rather than from the  

fierce flames.  

Soon ufter leaving the vessel the cap-  

tain found that he had left behind import-  

ant papers and called for volunteers to  

go back to the vessel and recover them.  

Gillett was the only one who responded,  

and asked in return to be allowed to  

bring liis wife and children back into the  

boat with him, which the captain con  

s' nted to do. After fighting against  

the fierce flames and recovering the  

papers, Gillett frantically searched for his  

wife and children, but was too late to  

rave them.  

OVER 500 PERISH.  

Over 500 souls perished in the raging  

inferno and the small remnant, in leuking  

and ill-found boats, drifted aimlessly  

about the ocean for gome eight days,  

Eventually an American ship was sighted  

and hoved to, but request for convey-  

ance in his vessel was refused by the  

captain, who urged them to make for the  

South American toast, many miles away.  

Despite the tears and entreaties of the  

survivors, the, captain was adamant in his  

refusal to take them aboard, notwithstand-  

ing that the people were half dead with  

hunger and exposure. After entreaties  

from his own crew and after his own  

carpenter had inspected the leaking boats,  

which were found to be most nnseaworthy,  

'lie holes anil cracks being stopped with  

fat and other contrivances, tlie sur-  

vivors were eventually taken aboard the  

vessel and were landed at Rio lie Janeiro.  

LANDS IN AUSTRALIA.  

Soon afterwards, Gillett obtained pas-  

sage on ship sailing from Rio de  

Janeiro to Tasmania. After short  

stay in Tasmania he embafked in  

vessel for Sydney, landing there in 1828.  

He went to Kissing Point, 'Parramatta  

River, settling on the estate of the late  

Thomas Small, where lie commenced ship-  

building operations'. In the yards -P  

Kissing Point, he built the cutters, Pris-  

cilla and Aquila. He subsequently '*iflt  

the schooner Susan, of 52 tons register,  

which was called after one of Mr. Small’s  

family. This small vessel was afterwards  

to make history, being the first vessel to  

enter the waters of the Clarence River.  

The builder (Mr. Gillett) and Mr.  

Thomas Small, were joint owners of the  

Susan and thev decided to send her i.o  

the Clarence River, or, as it was called  

then, “The Big River,’’ to obtain cargo  

of cedar. Henry Thom was master of  

the vessel and Bovle, well known as  

master of vessels that sn iseqwmiily traded  

to oth"r ports, was mate. Twelve pairs  

of sawyers accompanied the vessel, which  

was to wait in the river until cargo of  

cedar was cut. Mr. Gillett was als.o on  

the vessel. On reaching the entrance to  

the river, they were unable to enws in  

and were compelled to run to Moretofi  

Ba.v to procure water. On their return  

to the Clarence entrance they were again  

unsuccessful in efforts to cross the bar and  

eventually returned to Sydney for provi-  

sions. Another attempt made afterwards  

was successful.  

FIR3T VESSEL IN CLARENCE RIVER.  

After sounding the bar, the Susan  

crossed into the river in 1836, being the  

first vessel to enter it. Soon after its  

arrival in the river, boat put off from  

the Susan and landed on the beach inside  

the entrance. Among its occupants was  

Mr. Gillett, who, being in the bow of the  

boat, was the first man to jump ashore,  

thus claiming to be the first white man  

to land on the Clarence.  

The first venture of the Susan’s joint  

owners for cedar was not profitable and  

Mr. Gillett decided to sell out his interest  

in the vessel, and the undertaking they  

were engaged in, to Mr. James Devlin,  

relative of Thomas Small. Subsequent  

voyages of the Susan in its quest tor  

cedar proved more successful, the round  

trip being performed in 11 or 12 days.  

The point at which the loading of cedar  

took place on to the Susan in her voyages  

to the river was at the island called then,  

and now known as Helliman Island, op-  

posite Woodford Island, which is at pre-  

sent owned by Mr. Rupert Campbell, of  

Grafton.  

It is interesting to note that the first  

trip of Ihe Susan to the river also con-  

tained the first white woman to set foot  

on the Clarence, namely Mrs. Bryan Neil.  

Settlement now having taken place on  

the Clarence, Mr. Gillett, who had married  

again, decided to come to the Clarence and  

follow his calling of shipbuilding. He  

located himself at Woodford Island jn  

the South Arm side, building his yard on  

the foreshore of the estate where stood  

the Small homestead, which is now owned  

and occupied by Mr. John Hughes, of  

Woodford Island. In this yard he built  

the sailing vess is, Martha and Elizabeth,  

as well as two other sailing vessels and  

the sailing ship, Atalanta. great deal  

of the planking used in the construction  

of these vessels was cut by Gillett’s own  

hands, his method being to work on top  

of the pit and weigh his saw with heavy  

piece of iron or timber.  

After building these five vessels, he  

moved to the Bellinger River and there  

built the Martha Ann. Moving again,  

he went to the Tweed River and put an-  

other vessel on the stock, which he  

launched and nam'd The Twins (com-  

memorating the birth of twins by* his  

wife, one being Mr. “Jack” gillett", who  

is still living in South Grafton, and the  

other Richard Gillett, who died lasi year).  

While living on the Tweed River, Mr.  

Gillett was unfortunate to lose his second  

wife and shortly after her death he again  

returned to the Clarence in 18,18. He  

purchased an area of land near South  

Grafton in the vicinity of the railway  

where he lived several years and engaged  

in farming.  

THE OLD HOMESTEAD.  

He then bought the cattle run, formerly  

owned by the late James Sweeney on the  

Coldstream, together with several farm-  

ing properties. The run extended from  

the co.usaeam to tne main river at  

Clmarra. The homestead was on the hill  

known as Gillett’s Ridge, and the family  

lived there several years. Mr. Gillett  

carried on successfully breeding cattle,  

until free selection, under the Robertson  

Act, resulted in most of the large runs  

being selected  

In the ’sixties, he went to live on his  

farm on the Coldstream, which included  

the farms now occupied by Messrs. Jas  

O'Hara, Frank Blanch, Cecil Jackson  

an Vaughan, and he resided there until  

his deatli on March 17, 1880, us result  

of being thrown from horse when re-  

turning from visit' to his daughter at  

Woodford Island. The injuries he re-  

ceived, combined with his great age,  

caused his death,  

'1 liis grand old pioneer and shipbuilder  

was laid to rest in tlie Clmarra cemetery,  

his remains being followed to the grave-  

side by people from all parts of the. river,  

who came to pay'their respects to man  

who was honest and upright in all his  

dealings.  

Mr. Gillett played most important  

part in the earliest history of the Clar-  

ence, and the records of jliis work should  

be obtained and recorded.  

SAILING SHIP, THE TWINS.  

Mr. Gillett was survived by two  

daughters., one of whom, Mrs. James  

Tiara, lives on the Coldstream, on one  

of ttie farms held by her father in the  

early ’sixtiea now owned by her son,  

James E. O’Hara.  

Mrs. O’Hara, who is more than 8i)  

years of age, was born on Woodford  

Island, and was girl of six years,  

when her mother died. She remembers  

the launching of the sailing ship, Thu,  

wins, on the Tweed Krver. The snip was  

afterwards lost on the Manning Bar.  

Mrs O’Hara also remembers the early  

days spent with her father on the cattle  

run, and the q'uick selection of the pro  

perty that iolrowcd. The flood retuge at  

Gillett’s Ridge is now the remaining un-  

selected a#ea of the huge holding held  

by her late father.  

The other daughter of Mr. Gillet was  

Mrs. Mat Oliisler, of Mullumbimby, wh  

died recently.  

Four sous of this old pioneer ore Mr.  

“Jack” Gillett, of South Grafton, and  

the late Messrs. Richard and Henry  

Gillett and Edward Gillett, of Middle  

Cieek.  

MONUMENT TO PIONEER.  

• There is monument ovor his grave  

in the Clmarra cemetery, to mark the  

resting place of Henry (jillet. There ’is  

another monument in the work he did,  

improving the farming lands on the banks  

of the Coldstream, which to-day rank  

among some of the best holdings in the  

Middle Clarence. Olllett’s Ridge will al-  

ways perpetuate the name of this sturdy  

o.d pioneer.  

It is claimed that Craig was the first  

man to discover the whereabouts of the  

Clarence River. In view of the advent  

of Thomas. Small and Henry Gillett aud  

party to the river in 1836, our centenary  

of Clartence River settlement is near at  

hand, and something should be done at  

once to get the initial work of com-  

memorating such an important event  

under way.  

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Clarence River Historical Society. (). [Clarence River history]. Aboriginals ... ; The first settler ... /[Clarence River Historical Society] Retrieved May 29, 2025, from http://nla.gov.au/nla.obj-39852009

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  | author1=Clarence River Historical Society.
  | title=[Clarence River history]. Aboriginals ... ; The first settler ... /[Clarence River Historical Society]
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  | section=2 sheets ; 62 x 15-19 cm.
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